さんを一言で言い表すなら『高嶺の花』だろうか。なんとなく考えてみたけれど、そんなベタな表現しか思い浮かばない自分になんとなく苦笑いしたくなる。

　さんは仕事も出来るし、何よりも自分以外の他者を思いやれる優しい人だ。僕や九十九君の同僚という立場ではあるけれど、年齢は僕より年上で九十九君より年下という、九十九課のメンバーの中では丁度真ん中だ。

　僕はそんなさんのことが好きだ。きっとさんに相応しいのは、大人で、社会的地位があって、例えば格好良いスーツを着こなしてバリバリと仕事をこなすような男の人であり、僕ではないのだろうなと思う。それでも僕は彼女が好きだった。そして僕は遂にさんに自分の想いを告げた。

　仕事が終わり、珍しく飲みたい気分になった僕はたまたま目に入った聞いたことも見たこともないバーに入った。酒を注文して何杯か飲んでいるうちそれなりに酔ってしまって、気が付けばさんのことばかり考えていた。

　どんな依頼内容だろうと文句ひとつ言わず黙々と作業をこなす後ろ姿が格好良くて、すっと通った鼻筋が目立つ横顔がすごく綺麗で、一見近寄りがたいけれどたまに見せる笑顔や仕草がとても可愛らしくて、ふとした時に目が合うとどこかそっけなく僕から目をそらすその態度は、まるで僕に興味などないのだろうなと感じさせる。彼女のそんな所が好きでたまらなかった。

　さんのことばかり考えていた僕は無意識にメッセージを送っていた。『さん、ちょっと出てこれない？』というシンプルな文章と、今居るバーの場所だけを書いた簡潔……、というより無愛想に見えるかもしれないメッセージ。それでもさんはすぐに僕の元へ来てくれた。もしかしたら何かあったのかと心配をかけてしまったのかもしれないと思ったけれど、そういう面倒見が良い所もさんの魅力のひとつなのだろうとしみじみ思う。

「僕さ、さんのこと好きなんだよね」

　想いを告げたら、さんはどんな顔をするだろうか。何と言って返すだろうか。色々なことを考えていたけれど『変な冗談はやめてよ』と半笑いで茶化されるのがオチだろう。しかしさんの行動は僕の予想を遥かに超えるものだった。彼女は謝罪の言葉だけを叫んで僕に背を向け店から飛び出し、そのまま逃げ帰ってしまったのだ。予想外過ぎる展開に声をかけて呼び止めることすら出来ず、呆然とその場に立ち尽くした。

　はっきり言って少し腹が立った。僕と付き合えないのなら断れば良いのに、まさか返答を放棄して逃げるなんて、と思う。翌日、さんは僕と顔を合わせるのが気まずいのかいつもより数時間早く出勤してきた。彼女がそんな行動を取ることなど想定済みだった僕は、更に早い時間に出勤し待ち伏せた。

「僕、元窃盗団だから奪うのは得意なんだ。手に入らないならいずれは強行手段に出るから。覚悟しといてね」

　告白に応えるでもなく拒否するでもなく、ただ卑怯に逃げ出したさんには罰が必要だと思った。彼女がそういう態度で来るならばもう手加減なんかしない。『高嶺の花』だとか『僕は相応しくない』だとかそんなことはもうどうでも良い。どうでも良いからとにかくさんが欲しかった。必ず手に入れてやると、強く思った。


　“あの日”から数日経った日のこと。九十九君から事務所の奥にある小さな倉庫へ探し物を頼まれた。少し前の依頼で使った清掃員用の作業服がまた必要になりそうなので出しておいて欲しい、というお使いだった。

　様々な変装アイテムやよく分からない荷物で埋め尽くされているそこに、さんは居た。さんは調査に使うのであろう資料を探しているようで、まだこちらには気が付いていない。音を立てず静かに倉庫内へ入ったが、さんは僕の気配をいち早く察知し、大きな瞳でこちらを見る。

「……お疲れ」

　さんはいつものように挨拶をしたけれど、僅かな動揺が見て取れた。僕の目をまっすぐに見ないし、不自然なほどに瞬きが多い。僕は何も言わずにたださんを見つめ続ける。その視線と沈黙に気まずさを感じたらしいさんは「探し物？」と僕に問いかけた。

「うん。九十九君のお使いってとこ。こないだ潜入する時に使った清掃員の服、出しといて欲しいって頼まれてさ。近いうちにまた使うんだって」

「ああ、それならそっちにあるよ」

　会話をしながら歩を進め近付こうとしたが、さんはまるで僕を止めるように少し離れた場所を指さす。その先には僕が言った「こないだ潜入する時に使った清掃員の服」が乱雑に置かれている。さんは顔を伏せ、僕の方を見ないようにするためかわざとらしく目を泳がせた後、資料に目線を落とす。

「あー……、ほんとだ。これだ」

　僕はため息交じりに独り言を口にする。それは探し物がすぐに見つかってしまったという残念な気持ちをさんに知らしめるためだった。しかし彼女はいつの間にかこちらに背を向けていて、必死に資料を探しているようだった。恐らくは早くこの場を去りたいと思っているか、早く僕にこの場から去って欲しいと思っているか、どちらかなのだろう。

　僕は嫌われているのだろうか。さんの態度からそんな風にも取れる。でもそれはきっと違うと思う。僕のことが本当に嫌いならばはっきりと断って振ってくれればいい。僕が知っているさんはそういう人だ。彼女は真面目で誠実で、答えをはぐらかして相手に期待をさせたり、無駄な時間を消費したりするような人じゃない。さんは僕のことが“嫌いじゃない”。さんは僕を“拒否出来ない”。そして僕はそこに付け込んでさんを必ず手に入れてやるんだ。汚いだとか卑怯だとか罵られても構わなかった。

「さん」

　小さな背中にゆっくりと近付きながら名を呼んでみた。さんの「なに？」というそっけない返事が小さな倉庫に響き渡る。僕はさんの真後ろに立つと、資料が入っている背の高い棚に手をついて、体を密着させた。

「資料探すの、手伝おうか？」

　少しだけ腰を折り、さんの頭の上から声を掛ける。細い肩が僅かに揺れ、僕たち二人の間にある空気が変わったことが分かった。さんの手から資料が落ちる。綺麗にファイリングされていたそれがバラバラになることはなかったものの、バインダーが床にぶつかる音が耳についた。さんは立ち尽くし、固まったまま落とした資料を拾うそぶりも見せない。

「ねぇ、さん」

　僕はゆっくりと、低く、彼女の名を再び呼んだ。

　光が入りにくいため常時薄暗い倉庫内は、様々な荷物が置かれているため狭く、圧迫感がある。いま僕が倉庫のドアに腕を伸ばしてそこへ鍵をかけてしまえば密室にもなり得る。そんな場所に二人きり。僕にとっては『絶好の機会』でしかない。

「僕、言ったよね？いずれは強行手段に出るから、って」

　問いかけにさんは何も答えなかった。先ほどと変わらずただひたすらに立ち尽くし、体を固めている。しかしどうやら顔は真っ赤のようだった。僕からは彼女がどんな表情をしているのかは見えないが、耳が赤くなっているのが良く分かる。そこへ噛みついてやりたいという気持ちをおさえながら、ゆっくりと口唇を近付けた。

「こっち向いてよ、さん」

「……やだ」

　沈黙していたさんが急に言葉を発したため驚きはしたものの、その返答は大体予想していた。告白から逃げ出すような人だ。いきなり僕の言うことを聞いてくれるなんて思っていない。でももう何もかもが手遅れだ。耳どころか首の後ろまで赤くして、声を震わせて「やだ」だなんて、そんなのはもう僕を煽っているとしか思えない。

　さんの肩に触れたい気持ちをおさえ、棚に置いていた手にさらに体重をかける。僕たち二人の体はますます密着した。心臓の音すら聞こえてきそうな気がしてくる。僕はさらに口唇を近付け、囁くように問い掛けた。

「どうして？なんで嫌なの？」

　数秒の沈黙のあと、さんが口唇を開く小さな音が聞こえた。リップノイズ。僕はその僅かな音にすらも欲情した。

「いま、振り向いたら、もう、そこで終わりな気がするから。杉浦くんに流されて、そのまま落ちちゃう、気がするから」

　その返答に、僕の頭の中で何かが弾けるような感覚がした。さんの肩を掴み、半ば無理矢理にこちらへ振り向かせる。その顔は案の定真っ赤に染まっていて、涙が溜まっているのか瞳の色は微かに滲んでいるように見えた。

「あのさ、落とそうとしてやってるんだよ？さっさと落ちてよ、僕に」

　さんを棚に押し付けるようにしながら追い詰める。そのまま顎を掴んで顔を上へ向かせると、口唇へ噛みつくようにキスをした。口唇と口唇の合間でさんのあまり色気のない声が潰れ、消えていく。僕の肩の辺りに小さな衝撃があり、それがさんの手だとすぐに気が付く。さんはキスから逃れるように顔を離しながら、僕を睨みつけるように見た。

「ちょっと、杉浦くん！いま仕事中……！」

「さんが悪いんだよ。僕から逃げるから」

「あの日のことは、本当にごめん。でも、それとこれとは話が違う……」

「違くない」

　さんは動揺しているのか、まぶたを震わせ口唇を噛んでいた。その表情も反論も全てが逆効果でしかなく、僕の心に注がれる“油”と言ったところだろうかと呑気にも考えた。

　柔らかな頬を潰すようにしながら顎を思い切り掴み、再び口唇を塞ぐ。至近距離で見たさんの瞳はとても綺麗で艶めかしくて、そこには僕の姿がはっきりと映っていた。さっさと落ちてしまえ、と念じながら彼女を見つめ、再び口唇を深く重ねる。薄暗く埃っぽい倉庫内に二人のリップ音だけが響くその状況を、ひどく官能的だと思った。